2026년 여름, 북반구 폭염·산불과 남반구 강추위: 기후변화가 부른 이례적 이상기후의 실상과 전망

미국 동부는 최근 일주일간 섭씨 38도 이상을 기록하는 폭염에 시달렸고, 최소 25명의 사망자가 발생했다. 특히 뉴저지에서는 22명이 에어컨이 없는 주택이나 차량 등에서 숨졌다. 독립기념일 행사 다수가 취소되거나 혼란이 빚어졌으며, 90만 가구가 정전 사태를 겪고 열차 운행 지연이 발생했다.

유럽 전역에서도 혹독한 더위와 건조한 날씨가 지속돼 산불이 빠르게 확산 중이다. 프랑스 남서부 페르피냥, 스페인 칼롱헤, 그리스 테살로니키 인근 산림에서 산불이 발생했고, 총 1만 9천 헥타르 이상의 산림이 불에 탔다. 산불로 인해 투르 드 프랑스 경기 구간에 관중 출입 제한과 차량 운행 축소가 이루어졌다.

기상 전문가들은 이 같은 극단적 폭염의 원인으로 블로킹 현상을 지목했다. 동부 지역에 발달한 고기압이 며칠간 정체되면서 열돔을 형성했고, 멕시코만으로부터 온 수증기 유입으로 습도가 증가해 체감 온도에 악영향을 미쳤다. 블로킹은 기존에도 있었으나 기후변화로 더욱 빈번해지는 추세다.

미 기상학자들과 기후 전문가는 현재 폭염과 블로킹 현상이 기후 변화와 지구 온난화에 의해 더욱 심화되고 있다고 경고한다. 과거에도 있었던 블로킹이지만, 평균 기온 상승으로 인해 더욱 강력하고 빈번한 폭염으로 전개된다.

엘니뇨 현상 역시 올여름 북반구의 이상기후를 증폭시키는 주요 변수다. 1950년대 이후 가장 강력한 엘니뇨 중 하나로 발달할 것으로 보고되며, 해수면 온도 상승과 함께 열돔 형성 및 폭염, 나아가 홍수와 폭풍 전선 형성 가능성이 커지고 있다.

이러한 극단적 기후 패턴은 막대한 인명 피해와 사회 경제적 문제를 유발하는 만큼, 기상 당국 및 정책 입안자들은 고강도 대비책 마련과 지속적 모니터링이 필수적이다.

유럽 지역은 폭염에 이어 장기간 건조와 강풍이 겹쳐 산불 피해가 심각하다. 프랑스, 스페인, 포르투갈, 그리스 등에서 수천 헥타르 이상 산림이 빠르게 소실 중이며 주민 대피령이 종종 발령되고 있다. 특히 프랑스의 산불은 세계 최대 자전거대회 투르 드 프랑스의 주요 코스를 위협해 경기 운영에 큰 차질을 빚었다.

반면 남미 아르헨티나 등 남반구는 겨울철임에도 불구하고 기록적인 한파와 함박눈으로 이례적인 기상 상황을 경험하고 있다. 수도 부에노스아이레스 해안가 지역에 눈이 내리면서, 일상에서 매우 드문 광경이 연출됐다. 현지 기상청은 이에 따른 한파 경보를 발령하며 안전을 당부했다.

북반구와 남반구에서 극단적 기후 현상이 동시에 나타나는 것은 계절적 차이에 기인하나, 빈번하고 심화하는 이상기후 패턴은 지구 기후 시스템의 불안정을 반영한다.

전 세계 바다의 37% 이상이 평년보다 높은 온도의 해양열파 상태로, 1980년대 후반 9% 수준에서 약 40년 만에 4배 이상 증가했다. 해양열파는 해양 생태계에 광범위한 영향을 미치며, 어류 이동, 해조류 파괴, 유해 조류 번식, 해양 조류 폐사 등을 촉발하고 있다.

최근 북태평양 해양열파가 적도 부근 슈퍼 엘니뇨와 만나 합쳐져 매우 강력한 열파 현상을 보이고 있다. 이에 따라 동아시아에는 역대급 태풍이 예상되며, 미국 서부에서는 유럽식 열돔 폭염 발현 가능성이 점쳐진다. 특히 캘리포니아 등 지역에서는 이번 겨울 강력한 폭풍과 폭우가 불어닥칠 수 있다는 경고가 잇따르고 있다.

기후 전문가들은 해양열파의 지속과 엘니뇨 심화가 올해 말과 내년 초 기상 이변을 더욱 극단적으로 만들 수 있으며, 장기적으로는 지구 기후 시스템과 생태계 균형에 치명적 영향을 미칠 수 있다고 우려한다.